Tema 6:
El estudio de Alexander Von Humboldt
Alejandro de Humboldt. Filósofo materialista alemán, naturalista, uno de los fundadores de la geografía moderna. Entre sus obras, tienen interés filosófico «Cuadros de la naturaleza» (1807) y «Cosmos» (1845-58). [1]Desde su juventud se preparó para acometer grandes expediciones. La naturaleza en su totalidad era para él un desafío; se entregó a su estudio para captarla y comprenderla. Persiguió los elementos del “cosmos”, midiendo las temperaturas de diferentes medios naturales, la presión atmosférica, el magnetismo de la Tierra, la posición geográfica de numerosos lugares, así como otros múltiples fenómenos.
Sumario
Síntesis biográfica
Nació en Berlín, Alemania, el 14 de septiembre de 1769, de familia aristocrática, formada por el Mayor Alejandro Jorge de Humboldt y María Isabel de Hollwede. Su vida de ferviente actividad, inmensos intereses y grandes logros, se extendió a lo largo de 90 fructíferos años de existencia.
Estudios
Desde pequeño se sintió atraído por la naturaleza, dedicándose a la colección de insectos y plantas, lo cual hizo que sus familiares lo calificasen de “pequeño botánico”. Entre 1777 y 1787 recibió educación a cargo de instructores como J. H. Campe y G. J. Kunth, en la localidad de Tegel, lugar donde transcurrió su niñez. Cuando sólo contaba con 10 años de edad, falleció su padre, pero con la ayuda de su madre recibió una formación esencialmente científica.
Realizó estudios en Francfort del Oder, Gottinga, Hamburgo y Freiberg (Sajonia), durante los años 1787 y 1792, en este último lugar bajo la guía de A. G. Werner, manteniendo lazos de amistad con L. von Buch y J. K. Freisleben. De 1792 a 1796 se desempeñó como maestro superior en Franconia del Norte, realizó trabajos sobre instalaciones técnicas en la minería, y viajó a Silesia, Austria, Italia, Suiza y Francia.
Muerte
Falleció el 6 de mayo de 1859 en su propia casa natal de Berlín. Fue sepultado en el parque del palacio de Tegel, el 11 de mayo de 1859, luego de un acto oficial en la Catedral de Berlín.
Investigaciones
Como consecuencia de sus observaciones, investigaciones, exploraciones, estudios y experimentos, contribuyó al desarrollo de la geografía, la geología, la botánica, la química, la zoología, la historia, la meteorología, la oceanografía, la geofísica, la anatomía, la astronomía, la mineralogía y los idiomas. Además de su lengua materna dominaba el inglés, el español y el francés. Fue miembro de sociedades científicas, y varios lugares geográficos han recibido su nombre. Entre 1794 y 1795 tuvo contactos y amistad con sus compatriotas, J. W. Goethe y F. Schiller.
Renunció al servicio público al fallecer su madre en 1796, y un año más tarde publicó su trabajo titulado Experimentos con la fibra muscular y nerviosa estimulada, además de Especulaciones acerca del proceso químico de la vida en la fauna y flora.
La herencia familiar le permitió poder hacer realidad su sueño de viajar por el mundo. En el curso de la preparación de una gran expedición, visitó Jena, Dresden, Viena, Salzburgo y París donde conoció al naturalista Aimé Bonpland. En 1799 se hizo a la mar, en lo que fuera un largo viaje de cinco años por el continente americano. En el transcurso de la exploración del río Orinoco, comprobó su conexión con el sistema de drenaje amazónico, y logró coleccionar extractos de material botánico y especies biológicas; al final de su vida llegó a acumular 60 000 plantas, incluidas miles de especies nunca antes descritas.
Estudió las corrientes oceánicas de la costa occidental de América del Sur, conocida hoy día en su honor como corriente Humboldt; investigó los volcanes americanos y registró sus erupciones; midió el descenso en la intensidad magnética, según iba de los polos hacia el Ecuador, así como el índice de la caída de temperatura con la altitud. Observó una intensa lluvia de meteoritos, y su informe acicateó mayor interés por este fenómeno. Escribió acerca de las antigüedades indígenas e introdujo en Europa los poderes fertilizantes del guano peruano. Fue el primero que se percató de la factibilidad del Canal de Panamá, algo que no se haría realidad hasta después de transcurrido un siglo. En Ecuador, escaló el volcán Chimborazo de 6 310 metros de altitud, récord que sólo fue mejorado una generación después.
En Cuba
Casa en Cristo 33, inmueble donde se hospedó el sabio alemán durante su estancia en Trinidad en 1801. Foto de inicios del siglo XX.
Busto de Alejandro de Humboldt en la Universidad de La Habana.
Durante su periplo de cinco años por el continente americano, Humboldt visitó dos veces a Cuba. La primera fue el 19 de diciembre de 1800, y permaneció hasta el 15 de marzo de 1801. En abril de 1804 arribó de nuevo a la isla, en una breve visita de apenas un mes de duración.
En conjunto dedicó a Cuba alrededor de cuatro meses, durante los cuales recorrió La Habana y sus alrededores hasta Managua, Bejucal, Valle de Güines y Batabanó, así como el sur de Trinidad, en compañía del talentoso botánico y naturalista francés Aimé Bonpland. Se hospedó en la casa del conde de O’Relly, y departió con Don Francisco de Arango y Parreño y el Dr. Tomás Romay Chacón.
Las investigaciones realizadas por Humboldt sobre Cuba, ampliaron los conocimientos de la geografía, las comunicaciones, la flora, la fauna, la topografía, el clima, los suelos, el cultivo de la caña y la fabricación de azúcar. Además, el científico alemán expuso una tesis sobre la formación de las Antillas y la constitución de la geología cubana, y confeccionó un mapa con mediciones exactas de la latitud de varios puertos y ciudades, entre ellas las de la de la Habana. A su regreso al Viejo Continente, dedicó una buena parte de su tiempo a registrar por escrito el resultado de su vasta y fructífera producción científica.
Obra
En 1807 publicó su obra Aspectos de la Naturaleza, y asumió misiones diplomáticas en nombre del Estado de Prusia. Regresó a Berlín en 1827, donde restableció su residencia principal. Dio inicio al ciclo de 61 lecciones magistrales sobre la descripción física de la Tierra, en la Universidad de Berlín, y el de 16 conferencias públicas sobre el “Cosmos”, en la Academia de Canto de Berlín.
En 1827 publica Ensayo Político sobre la Isla de Cuba, obra de extraordinaria importancia debido a la objetividad que da a conocer, por primera vez, la naturaleza y la sociedad de Cuba a europeos y cubanos, como parte de la fama que ya disfrutaba por sus viajes científicos a Europa y América. José de la Luz y Caballero la reconoció como fuente de inspiración para sus estudios filosóficos y pedagógicos, por lo que le confiere el apelativo de “segundo descubridor de Cuba”.
A principios de 1828 aceptó la proposición del conde de Cancrín, por entonces Ministro de Finanzas Ruso, para realizar una expedición en su país, que inició al siguiente año, realizando numerosas excursiones a empresas mineras y siderúrgicas, así como a yacimientos de metales y piedras preciosas.
Regresó a Berlín en diciembre de 1829, tras homenajes en Moscú y San Petersburgo. En 1844 se publicó la obra Asia Central. Estudios sobre cordilleras y Climatología Comparada; y en 1848, Cosmos. Bosquejo de una Descripción Física del Mundo.